星座を見ていると星々は円天井にはりついているようにみえて、遠近感はまったくありせん。星々は実際には広い空間に浮いていて、遠くにある星、近くにある星といった、遠近があります。では、普段見ている星座の星たちはどれくらいの距離にあるのでしょう。

距離は、光の早さで１年かかって到達できる距離を１光年として、これを単位に計るのでした。七夕のおりひめ星までは２５光年の距離があります。いま２５歳のひとが生まれたころにおりひめ星から発せられた光が今届いているのですね。これは近い方で、冬の星座でおなじみのオリオン座の三つ星までの距離は、みっつとも大体同じくらいの距離で１５００ー１３００光年です。三つ星の光は聖徳太子が生きていたころに出発した光です。

図１５メートルほど移動して撮影した写真。遠くの山に対して近くの建物が動いています。これを視差といいます。 ppt

さて、このような星までの距離はどのようにして計ったのでしょう。見る位置を変化させると、遠くの景色に対して近くにあるものは動いて見える「視差」という現象を利用します。（図１）地球は一年かけて太陽の回りを一周します。おかげで観測位置が移動しますので近くにある星の位置が動いて見えます。図２の様に動きます。この動きが大きいものほど近くにある星と言えます。

図３この星の動きは地球が太陽の回りをまわることから生じます。 ppt

図２地球の運動により近くにある星は一年周期で楕円状に動いて見えます。これを年周視差といいます。図では、黄色の星、青い星、赤い星の順で遠くなり、背景の星は遠すぎて運動しているように見えません。 ppt

実際どのくらい動いて見えるかと言うと、３光年先の星では１秒角ほど動きます。腕を精一杯伸ばして小指の先(1cm) くらいの大きさが約１度に相当します。１度の６０分の１が１分角、その６０分の１が１秒角です。なので、腕を伸ばした指の先についた大腸菌(１ミクロン)の回りをぐるっと回るような動きです。最新鋭の測定器では更にこの千分の１の動きが測定できますが、これが現状では限界です。現在さらなる高精度の測定を目指して研究が進んでいます。

とはいっても、星間空間の広がり、星々の宙に浮いた感覚はなかなか理解しがたいものです。これは立体的に宇宙が見える４次元宇宙シアターで見ることができます。東京のお台場にある日本科学未来館でも見られますが、山形大学にあるシアターでも見られます。１１月２４日と１２月２９日に上映されますので下記インフォメーションセンターに予約ください。