宇宙天気予報でブラックホールに落下する雲

「宇宙天気予報の時間です。今日は太陽からの風が強く、地球から火星方面に向かう宇宙船はご注意ください。」なんて、テレビの天気予報の時間にながれるような時代が来るでしょうか。

すでに宇宙天気予報は実際に始まっているようです。そこで、今日お知らせする予報は、私たちの住む銀河系の中心にあるブラックホールに宇宙の雲が来年ころ落下するだろうという予報です。作り話ではなくてこれは科学雑誌ネイチャーに今年１月に発表された予報です。

私たちの太陽系は銀河系という大きな星とガスの渦の中にあって、その中心の回りを約２億年の周期で廻っています。銀河系の中心にある天体はブラックホールで、ブラックホール自体は見えないのですが、回りをとりまく高温のガスが光っていてそれは地球からでも見えます。その光る部分は「いて座A^*」と呼ばれています。夏のとてもいい天気のときに山に登ると図１のようなすばらしい天の川がみえます。天の川はまさに銀河系の渦巻く星とガスが見えているのですが、そのなかでも川が太くなっている、いて座、さそり座、へびつかい座、たて座に囲まれた方向に銀河系の中心があります。

中心のブラックホールは太陽の重さの４００万倍あって、その半径は地球の半径の２０００倍くらいです。そこに向かって地球の重さの４倍くらいの濃いガスの雲が運動している事がわかりました。２００４年には1200km/sの速さで、そして現在は 2350km/sにスピードアップしてブラックホールにまっしぐらに移動しています。現在はブラックホールの半径の３千倍くらいの距離にあり、このままいくと来年にはブラックホールにぶつかるそうです。最後は、雲は潮汐力という効果で引きちぎられ分解するでしょうが、一部はブラックホールに落ちて、吸い込まれる直前にX線で輝くのでないかと思われます。図２はいて座A^*のあたりの現在のX線画像ですが、来年のいつか、中央の明るい部分がぱっと二倍くらい明るく輝くのでないか、その光を分析すればブラックホールの回りの空間がどうなっているか分かるのでないかと天文学者は楽しみに待っているところです。

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図1 9月上旬午後７時頃の南の空(Stellariumを用いて作図)
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図2  銀河中心方向のX線写真(提供：NASA)
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