おとめ座に輝く一等星の「スピカ」も金星も、肉眼で見 る限りおなじ「星」として見えています。実際はこの両者 までの距離はものすごく違うのですがそれは見た目ではわ かりません。星までの距離は星それぞれで違うのですが、 夜空を見上げてもその遠近感というものをまったく感じる ことができません。
金星や木星、土星など太陽系の惑星までの距離を表すと きは「天文単位」と呼ばれる単位を用います。１天文単位 は太陽と地球の間の距離で、約１億５千万キロメートルで す。太陽をめぐる地球の公転軌道の平均半径が１天文単位 ということになります。土星の軌道半径は約１０天文単位 です。海王星では約３０天文単位です。
一方、スピカまでの距離は、光年という単位を使って表 します。１光年は光が一年かかって進む距離です。スピカ までの距離は約２６０光年になります。
今日のポイントはこの天文単位という単位と光年という 単位の違いを直感的に理解することです。１光年は光が一 年かかって進む距離です。一方、太陽からでた光は地球に 到達するまで約８分かかります。この１年と８分のひらき はとても大きくて、約６万倍違います。それほど太陽系ス ケールと恒星世界のスケールに開きがあります。
宇宙を歩くときの歩幅は１光年が適当です！
一歩が１光年とたとえると、惑星の回っている範囲は 0.1 ミリメートル程度になってしまいます。このサイズのもので 真っ先に私の頭に浮かぶのは、ビールを作ってくれる酵母菌 です。暑い日々がまもなくやってきます。
図の説明文
宇宙を歩くなら一歩は１光年と決めましょう。おとめ座 のスピカまでは２６０歩です。この縮尺だと土星の軌道半径は 0.1ミリメートルになります。
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